Begrebet RGB er baseret på tre-farveteorien, ifølge hvilken man kan fremstille næsten alle farver ved at blande tre primærfarver (rød, grøn og blå). Når disse tre farver er summere – opstår hvid (additiv farveblanding). Når kun to af primærfarverne blandes, dannes de kendte sekundærfarver gul, magenta og cyan.
En RGB-LED genererer de tre primærfarver, og ved at justere enkeltfarverne og forskellige intensiteter kan stort set enhver farvenuance justeres. Ved denne metode produceres der dog ikke rent hvidt lys, da RGB-farvespektret præsenteres med tydelige intensitetsfordelinger af de tre primærfarver. Det hvide lysindtryk fremstår inhomogent og er ikke velegnet til rene belysningsformål. Homogent og justerbart hvidt lys i farvetemperaturen opstår derimod ved hjælp af luminiscentfarvestoffer, der er påført blå eller UV-LED’er, eventuelt suppleret med separat justerbare røde LED’er, som gør farverummet bedre justerbart mod varm hvid.
Deshalb wird bei RGBW LEDs den RGB-Pixeln einer LED entweder einen zusätzlichen weißer Pixel beigestellt oder es werden zusätzliche weiße LEDs zur RGB-LED platziert. Diese weiße LED ist getrennt steuerbar, sodass sowohl ein Dimmen als auch oft eine Einstellung der Farbtemperatur für das Weißlicht möglich ist.
Zum Einsatz kommen RGBW LEDs zum Beispiel im Maschinenbau. Durch die weißen LEDs lässt sich der Arbeitsbereich der Maschine ausleuchten. Die RGB LEDs können durch unterschiedliche Farben den Status einer Maschine anzeigen (z.B. Rot = Stillstand oder Grün = Störungsfreier Betrieb).