The term RGB is based on the three-color theory, according to which almost all colors can be represented by mixing three primary colors (red, green, and blue). When these three colors are combined, white is created (additive color mixing). When only two of the primary colors are mixed, the well-known secondary colors yellow, magenta, and cyan are produced.
An RGB LED generates the three primary colors, and by adjusting the individual colors and varying intensities, virtually every color nuance can be set. However, this method does not produce pure white light, because the RGB color spectrum is represented with significant intensity distributions of the three primary colors. The white light impression appears non-homogeneous and is not well suited for pure lighting purposes. Homogeneous and color temperature adjustable white light, on the other hand, is created through luminescent dyes applied to blue or UV LEDs, possibly complemented by separately adjustable red LEDs, which make the color space more adjustable towards warm white.
Deshalb wird bei RGBW LEDs den RGB-Pixeln einer LED entweder einen zusätzlichen weißer Pixel beigestellt oder es werden zusätzliche weiße LEDs zur RGB-LED platziert. Diese weiße LED ist getrennt steuerbar, sodass sowohl ein Dimmen als auch oft eine Einstellung der Farbtemperatur für das Weißlicht möglich ist.
Zum Einsatz kommen RGBW LEDs zum Beispiel im Maschinenbau. Durch die weißen LEDs lässt sich der Arbeitsbereich der Maschine ausleuchten. Die RGB LEDs können durch unterschiedliche Farben den Status einer Maschine anzeigen (z.B. Rot = Stillstand oder Grün = Störungsfreier Betrieb).