El término RGB se basa en la teoría del color de tres componentes, según la cual se pueden representar casi todos los colores mezclando tres colores primarios (rojo, verde y azul). Cuando se suman estos tres colores, se obtiene el blanco (mezcla de colores aditiva). Si se mezclan solo dos de los colores primarios, se obtienen los conocidos colores secundarios amarillo, magenta y cian.
Un LED RGB genera los tres colores primarios, y ajustando los colores individuales y diferentes intensidades, prácticamente cualquier matiz de color es ajustable. Sin embargo, con este método no se genera una luz blanca pura, ya que el espectro de color RGB se presenta con distribuciones de intensidad marcadas de los tres colores primarios. La impresión de luz blanca aparece inhomogénea y no es adecuada para fines de iluminación pura. En cambio, una luz blanca homogénea y ajustable en temperatura de color se crea mediante tintes de luminiscencia aplicados sobre LEDs azules o UV, eventualmente complementados por LEDs rojos ajustables por separado, que hacen que el espacio del color sea más ajustable hacia el blanco cálido.
Deshalb wird bei RGBW LEDs den RGB-Pixeln einer LED entweder einen zusätzlichen weißer Pixel beigestellt oder es werden zusätzliche weiße LEDs zur RGB-LED platziert. Diese weiße LED ist getrennt steuerbar, sodass sowohl ein Dimmen als auch oft eine Einstellung der Farbtemperatur für das Weißlicht möglich ist.
Zum Einsatz kommen RGBW LEDs zum Beispiel im Maschinenbau. Durch die weißen LEDs lässt sich der Arbeitsbereich der Maschine ausleuchten. Die RGB LEDs können durch unterschiedliche Farben den Status einer Maschine anzeigen (z.B. Rot = Stillstand oder Grün = Störungsfreier Betrieb).