Le terme RGB repose sur la théorie des couleurs tricolores, selon laquelle presque toutes les couleurs peuvent être représentées en mélangeant trois couleurs primaires (Rouge, Vert et Bleu). Lorsque ces trois couleurs sont additionnées, cela crée du blanc (mélange de couleurs additif). Si seulement deux des couleurs primaires sont mélangées, cela produit les couleurs secondaires bien connues : Jaune, Magenta et Cyan.
Une LED RGB génère les trois couleurs primaires, et en ajustant les couleurs individuelles et les différentes intensités, pratiquement toutes les nuances de couleur peuvent être réglées. Toutefois, ce procédé ne produit pas de lumière blanche pure, car le spectre de couleurs RGB se manifeste avec des répartitions d’intensité marquées des trois couleurs primaires. L’effet de lumière blanche apparaît inhomogène et n’est pas bien adapté à des fins d’éclairage pur. En revanche, une lumière blanche homogène et réglable en température de couleur est produite par des colorants luminiscents appliqués à des LEDs bleues ou UV, éventuellement complétées par des LEDs rouges réglables séparément, qui permettent de mieux ajuster l’espace colorimétrique vers le blanc chaud.
Deshalb wird bei RGBW LEDs den RGB-Pixeln einer LED entweder einen zusätzlichen weißer Pixel beigestellt oder es werden zusätzliche weiße LEDs zur RGB-LED platziert. Diese weiße LED ist getrennt steuerbar, sodass sowohl ein Dimmen als auch oft eine Einstellung der Farbtemperatur für das Weißlicht möglich ist.
Zum Einsatz kommen RGBW LEDs zum Beispiel im Maschinenbau. Durch die weißen LEDs lässt sich der Arbeitsbereich der Maschine ausleuchten. Die RGB LEDs können durch unterschiedliche Farben den Status einer Maschine anzeigen (z.B. Rot = Stillstand oder Grün = Störungsfreier Betrieb).